ZLECAf : définition, objectifs et fonctionnement de la zone de libre-échange africaine

Qu'est-ce que la ZLECAf ? Définition simple

La ZLECAf est une zone de libre-échange à l'échelle de l'Afrique. Concrètement, les États qui y participent s'engagent à supprimer progressivement les droits de douane et les barrières non tarifaires sur les marchandises originaires des autres États parties, et à ouvrir peu à peu leurs marchés de services. L'accord est porté par l'Union africaine et figure parmi les projets phares de son Agenda 2063.

Il ne s'agit pas d'une union douanière : chaque pays garde son propre tarif vis-à-vis du reste du monde. La préférence ne joue qu'entre États parties, et seulement pour les produits qui respectent les règles d'origine de l'accord. Nous détaillons ces règles dans notre article dédié, /blog/navigating-afcfta-rules-of-origin/, que nous ne reprenons pas ici.

La ZLECAf ne remplace pas les communautés économiques régionales comme la CEDEAO, l'EAC ou la SADC. Le rapport d'étape présenté à l'Union africaine en juillet 2025 les décrit comme les « briques » de l'accord continental, dont les instruments doivent rester complémentaires.

Création et entrée en vigueur de la ZLECAf : les dates clés

L'accord a été adopté le 21 mars 2018 à Kigali, au Rwanda, lors de la 10e session extraordinaire de la Conférence de l'Union africaine. Selon le Secrétariat de la ZLECAf, 44 des 55 États membres de l'UA l'ont signé ce jour-là.

L'article 23 de l'accord prévoit son entrée en vigueur trente jours après le dépôt du 22e instrument de ratification auprès du président de la Commission de l'UA. Selon tralac, l'accord est entré en vigueur le 30 mai 2019 pour les 24 pays qui avaient alors déposé leur instrument.

Les échanges commerciaux sous le régime de la ZLECAf ont démarré le 1er janvier 2021. La circulaire de la douane marocaine de janvier 2024 rappelle que le tarif de base retenu est celui en vigueur au 30 mai 2019, que le démantèlement commence au 1er janvier 2021 et que chaque tranche s'applique le 1er janvier de chaque année.

Les objectifs de la ZLECAf

Selon son Secrétariat, la ZLECAf vise à créer un marché continental unique de 1,3 milliard de personnes, pour un PIB cumulé de 3 400 milliards de dollars. Son mandat consiste à éliminer les barrières aux échanges et à stimuler le commerce intra-africain.

Le Secrétariat cite aussi d'autres objectifs : développer le commerce de produits à valeur ajoutée dans tous les secteurs de services, bâtir des chaînes de valeur régionales qui attirent l'investissement et créent des emplois, et favoriser l'industrialisation pour rendre l'Afrique plus compétitive à moyen et long terme.

Pour les marchandises, le calendrier repose sur trois listes nationales. La liste A couvre 90 % des lignes tarifaires, libéralisées sur 5 ans pour les pays en développement et sur 10 ans pour les pays les moins avancés. La liste B regroupe 7 % de produits sensibles, sur 10 et 13 ans. La liste C, soit 3 % des lignes, reste hors libéralisation (circulaire de la douane marocaine, 2024).

Un accord-cadre complété par des protocoles

L'accord ZLECAf est un accord-cadre : les règles détaillées figurent dans des protocoles. Selon tralac (2025), les protocoles sur le commerce des marchandises, sur le commerce des services et sur le règlement des différends sont entrés en vigueur avec l'accord, le 30 mai 2019.

Les protocoles sur l'investissement, sur les droits de propriété intellectuelle et sur la politique de concurrence ont été adoptés par la Conférence de l'UA lors de sa 36e session ordinaire, les 18 et 19 février 2023. Les protocoles sur le commerce numérique et sur les femmes et les jeunes dans le commerce ont suivi en février 2024, et les huit annexes du protocole numérique ont été adoptées en février 2025.

Tralac signale toutefois que la ratification de ces protocoles de deuxième phase n'avait pas encore commencé au moment de sa mise à jour de mai 2025. Une entreprise doit donc distinguer les règles déjà applicables, surtout celles sur les marchandises, de celles encore en cours de mise en place.

L'Initiative de commerce guidé

L'Initiative de commerce guidé (Guided Trade Initiative) a été lancée le 7 octobre 2022 à Accra. Selon Afrique Renouveau, magazine des Nations unies, huit pays y participaient au départ : le Cameroun, l'Égypte, le Ghana, le Kenya, Maurice, le Rwanda, la Tanzanie et la Tunisie, avec au moins 96 produits.

Son but est de permettre des échanges ayant une réelle valeur commerciale et de tester l'environnement opérationnel, institutionnel, juridique et de politique commerciale de la ZLECAf. Le Secrétariat précise qu'elle sert aussi à mesurer la préparation du secteur privé et à recueillir des retours sur les systèmes nationaux.

Le Secrétariat indique que des sociétés de commerce de la ZLECAf jouent le rôle d'agrégateurs pour les entreprises, et que des bourses de matières premières africaines se sont regroupées en association pour partager l'information.

ZLECAf : avantages et inconvénients pour une PME

Côté avantages, la préférence tarifaire peut réduire le coût d'entrée d'un produit sur un marché africain. La preuve d'origine est relativement accessible : selon la douane marocaine (2024), en plus du certificat d'origine, une déclaration sur facture peut être établie par tout exportateur lorsque la valeur de l'envoi ne dépasse pas 5 000 dollars américains. Une preuve d'origine reste valable douze mois, et l'accord prévoit le cumul de l'origine entre États parties.

Côté limites, la mise en œuvre reste partielle. Selon le rapport d'étape de juillet 2025, sur 48 offres tarifaires adoptées, 24 pays avaient notifié la transposition et la publication des textes nationaux leur permettant de commercer sous le régime de la ZLECAf. Les règles d'origine étaient arrêtées pour 92,43 % des lignes tarifaires, celles du textile et de l'automobile restant en négociation.

Autre limite : la préférence n'existe que si les deux pays ont achevé leurs procédures et si le produit figure dans leurs listes. Avant de bâtir une offre de prix sur un taux ZLECAf, il faut donc le vérifier auprès de la douane du pays importateur.

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Avant d'exporter sous le régime de la ZLECAf, vérifiez trois points : le pays de destination a-t-il ratifié l'accord et publié ses concessions, votre produit figure-t-il dans sa liste A, et pouvez-vous prouver son origine ?

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Questions fréquentes

Qu'est-ce que la ZLECAf ?

C'est la Zone de libre-échange continentale africaine, créée par un accord adopté à Kigali le 21 mars 2018. Elle prévoit la suppression progressive des droits de douane et des barrières non tarifaires entre les États africains qui l'ont ratifiée.

Quand la ZLECAf est-elle entrée en vigueur ?

L'accord est entré en vigueur le 30 mai 2019. Les échanges sous son régime ont commencé le 1er janvier 2021.

Où se trouve le siège de la ZLECAf ?

Le Secrétariat de la ZLECAf est établi à Accra, au Ghana.

Quels sont les objectifs de la ZLECAf ?

Créer un marché continental unique, éliminer les barrières aux échanges, stimuler le commerce intra-africain, bâtir des chaînes de valeur régionales et soutenir l'industrialisation du continent, selon son Secrétariat.